Correspondance. Tome II: Lettres CIII - CXLIX

Grégoire entre dans l’existence en 330, comme la nouvelle
capitale impériale, Constantinople, et termine sa vie en 390, au moment
où Théodose le Grand va interdire le paganisme et décréter le
christianisme religion de l’Empire (391). Grégoire est né dans une
famille chrétienne de Cappadoce, propriétaire de vastes latifundia. Son
père est l’évêque, élu parmi les curiales, de l’Église de la petite cité
de Nazianze, ce qui déterminera le destin de son fils, tenu de prendre
sa succession. Or pour lui, comme pour beaucoup de jeunes intellectuels
chrétiens de l’époque, épris des valeurs néoplatoniciennes (mépris de la
chair, célibat, culte de la virginité, refus de procréer), le vrai
christianisme ne se pratique que dans la vie monastique. Après dix ans
d’études dans les grandes écoles sophistiques de l’Empire oriental et à
Athènes (où il pourrait devenir enseignant), il obéit à sa véritable
vocation : il se retire du monde avec son ami, l’Arménien Basile, et
quelques autres condisciples, pour mener une vie d’étude et de prière.
Mais rappelé par son père et poussé par Basile, devenu entretemps évêque
de Césarée, il devient lui-même assistant, puis remplaçant, de l’évêque
de Nazianze. Il connaît un moment de gloire lorsque Théodose
l’intronise évêque de Constantinople et président du Concile de 381,
d’où il démissionne et « s’enfuit », indigné par la corruption et
l’inimitié de ses collègues. Contre eux, il lancera railleries et
anathèmes dans de nombreux poèmes lyriques ou théologiques et moraux.
Auteur d’une œuvre poétique immense, le Cappadocien représente
brillamment le triomphe de la tradition grecque antique et
l’assimilation, qui caractérise l’Antiquité tardive, de la culture
classique par la littérature chrétienne.